Qu'est-ce qu'un détergent ?

Le détergent, un agent chimique, a pour objectif principal de supprimer les impuretés accumulées sur une surface ou un matériau. Il contient des agents tensio-actifs qui, lorsqu'ils sont mélangés à un liquide, forment une émulsion ou une mousse. Cette dernière aide à détacher les saletés de la surface concernée.

La catégorie des détergents englobe tous les produits utilisés pour le lavage, tels que les lessives, les détachants, les assouplissants, ainsi que d'autres produits spécifiques pour blanchir ou rincer les textiles.

Les détergents comprennent aussi les produits de nettoyage polyvalents, comme ceux pour toutes surfaces, ainsi que des produits spécifiques tels que les détartrants ou les poudres à récurer.

Comme mentionné précédemment, un détergent est principalement constitué d'une solution aqueuse contenant des agents de surface, aussi appelés tensio-actifs.

À ces composants de base peuvent s'ajouter différents adjuvants. Certains adjuvants ont pour fonction de générer de la mousse, comme dans les détergents pour le lavage de voitures, tandis que d'autres sont conçus pour inhiber la formation de mousse, comme ceux utilisés dans les autolaveuses. D'autres encore servent à prévenir la corrosion, en particulier dans les machines à laver.

Les détergents peuvent également inclure des colorants, facilitant la distinction entre différents produits d'une même gamme. De plus, certains fabricants ajoutent des parfums à leurs détergents pour en améliorer l'odeur et rendre leur utilisation plus agréable.

La législation régissant la commercialisation des détergents est particulièrement rigoureuse en raison de leur utilisation fréquente et en grandes quantités. Selon le règlement européen CE 648/2004, pour qu'un détergent soit conforme, il doit être biodégradable à au moins 60% en 28 jours en aérobiose (présence d'air). En outre, l'étiquetage des détergents doit inclure à la fois la liste complète des ingrédients et des instructions d'utilisation précises pour assurer la sécurité de l'utilisateur.

Certains fabricants de détergents professionnels vont au-delà de ces exigences en développant des produits bénéficiant de l'Écolabel, un label environnemental européen. Ces produits doivent répondre à des critères stricts réduisant leur impact écologique sur l'ensemble de leur cycle de vie, tout en conservant une efficacité optimale. Ils sont conçus pour minimiser la pollution de l'eau et ne doivent pas être nocifs pour la faune et la flore.

Dans une perspective plus large, l'obtention de l'Écolabel européen pour un détergent signifie qu'il contribue activement à la préservation de l'écosystème dans lequel nous vivons.

Les détergents sont regroupés en trois catégories principales, basées sur leur niveau de pH. Voici comment ils se répartissent :

• Détergents Acides : Ces détergents ont un pH situé entre 0 et 6. Ils sont conçus pour des tâches telles que le détartrage ou le désincrustage des saletés. Efficaces contre les substances inorganiques comme la rouille, le calcaire ou le tartre, ils sont souvent utilisés pour le nettoyage sanitaire.

• Détergents Neutres : Avec un pH entre 7 et 8, ces détergents sont adaptés au nettoyage de diverses surfaces sans endommager leur revêtement. Ils correspondent aux produits nettoyants universels ou multi-usages. Leur pH neutre les rend généralement sûrs pour la peau, ce qui inclut les savons et solutions lavantes pour les mains.

• Détergents Alcalins : Ces détergents ont un pH supérieur à 8. Ils se divisent en deux sous-catégories : les dégraissants et les décapants. Les dégraissants, avec un pH de 9 à 12, sont utilisés pour dissoudre les graisses et les résidus, particulièrement dans les cuisines et espaces de restauration. Les décapants, dont le pH se situe entre 13 et 14, sont destinés au nettoyage des surfaces fortement encrassées, comme certains sols industriels, et incluent donc les produits professionnels pour le décapage des sols.

Le rôle principal d'un détergent est de détacher les salissures d'une surface. Lors de son utilisation, il parvient à éliminer environ 20% des micro-organismes, tels que les bactéries, les champignons et les virus. Pour éradiquer les 80% restants, il est nécessaire d'employer un nettoyant, également connu sous le nom de "désinfectant". Ce dernier a pour but de neutraliser ou d'éliminer ces organismes microscopiques. Les désinfectants peuvent avoir un spectre d'action large, ciblant plusieurs types de micro-organismes, ou être plus spécifiques en visant une catégorie particulière. Les nettoyants se classent en :

• Bactéricides :  efficaces contre les bactéries
• Sporicides : destinés à éliminer les spores bactériennes
• Fongicides : ciblant les champignons et leurs spores
• Virucides : pour l'élimination des virus
• Antiseptiques : utilisés pour désinfecter les tissus vivants

Bien que certains détergents aient également des propriétés nettoyantes, comme ceux utilisés dans le secteur médical, ils ne sont généralement pas aussi efficaces que les désinfectants purs pour la destruction des micro-organismes.

L'eau de Javel est une solution aqueuse composée de chlorure de sodium (NaCl) et d'hypochlorite de sodium (NaClO), ce dernier étant l'ingrédient actif. Initialement reconnue pour ses capacités à blanchir le linge, l'eau de Javel possède aussi des vertus désinfectantes.

Cela soulève la question de savoir si l'eau de Javel peut être considérée comme un détergent. La réponse est non. En réalité, l'eau de Javel est un désinfectant, et un des biocides les plus puissants disponibles sur le marché, efficace contre les virus, les bactéries, les champignons et même leurs spores.

Elle agit en oxydant les composants cellulaires des micro-organismes, en commençant par les membranes externes, qui contiennent souvent du soufre, un élément qui s'oxyde facilement. L'hypochlorite de sodium réagit avec ce soufre, compromettant ainsi l'intégrité de la cellule.

Toutefois, l'eau de Javel n'étant pas un nettoyant, il est recommandé d'utiliser d'abord un détergent pour dissoudre les saletés sur la surface concernée avant d'appliquer l'eau de Javel pour ses propriétés désinfectantes.

En savoir plus sur l'utilisation de l'eau de Javel en cuisine professionnelle